Un espace où l'on se sent chez soi : À l'intérieur du Café Manhattan, le plus ancien lieu LGBTQ+ du Cap

« Je veux que chaque client se sente à l’aise et qu’il puisse oublier les difficultés auxquelles il peut être confronté à l’extérieur », explique Mark Chirenje, directeur du Café Manhattan, le plus ancien lieu de rencontre LGBTQ+ de la ville du Cap. « Lorsqu’ils sont au Café Manhattan, ils se sentent comme à la maison ». Ouvert en 1994, le Café Manhattan a été un pionnier de la scène LGBTQ+ naissante en Afrique du Sud et est devenu un pilier du quartier De Waterkant du Cap. Lieu de prédilection des habitants et des touristes, le Café Manhattan est un endroit où l’on se sent comme chez soi, un espace sûr pour des clients de tous horizons. « C'est un groupe de personnes aux multiples facettes. Nous ne faisons aucune discrimination, nous n’excluons personne, qu'il s’agisse de transgenres, de gays, de lesbiennes ou d’hétérosexuels », explique Mo-Jo McDonald, directeur des opérations. « Tous ceux qui viennent au Café Manhattan sont traités exactement de la même manière »

Le Cap a parcouru un long chemin pour permettre à ses résidents LGBTQ+ d’être qui ils sont et pour créer des espaces où ils se sentent à l’aise. Le fait d’être l'un des rares lieux de rencontre LGBTQ+ au Cap n’a pas été sans difficultés, et le Café Manhattan a dû relever son lot de défis. « Le fait d’être un espace communautaire LGBTQ+ vous singularise », déclare Mo-Jo. Si de grands progrès ont été accomplis pour accroître la visibilité et l’acceptation des communautés marginalisées, les espaces sécurisés, comme le dit Mo-Jo, sont une priorité principale. « Lorsque je parle à mes amis LGBTQ+, nous arrivons toujours à la même conclusion », déclare-t-il. « Nous avons besoin d'espaces sûrs pour la communauté. En tant que chef d’entreprise, vous devez donc veiller activement à la protection de chaque personne, quelle que soit la taille du lieu ou des clients qui s’y rendent. C’est tout ce que la communauté demande. »

L’attention portée à chacun a permis au Café Manhattan de gagner une communauté de fans fidèles. « Pour moi, le meilleur moyen d’évaluer le succès d'une entreprise, c'est d’avoir des clients fidèles », déclare Mo-Jo. « Nous connaissons les noms de nos clients ». L’atmosphère unique du café a séduit des clients non seulement en Afrique du Sud, mais aussi à travers le monde. Les avis sur le profil commercial du Café Manhattan rendent hommage à l’ouverture d'esprit qu’il a cultivée au fil des années. « Lorsque je consulte nos statistiques sur Google, je constate que beaucoup de personnes s’intéressent à nous en dehors de la province du Cap-Occidental », explique Mo-Jo. Dans un commentaire, un client affirme avoir parcouru 10 000 kilomètres pour visiter cet établissement emblématique et, même au cours de la difficile année écoulée, le Café Manhattan a enregistré une augmentation de 250 % des recherches de découverte sur sa fiche d’établissement sur Google.

La possibilité de marquer la fiche d’établissement du Café Manhattan sur Google comme un espace sûr avec un attribut LGBTQ-friendly est une évolution naturelle compte tenu de l’éthique du café : accueillir tout le monde, traiter tout le monde de la même manière, et s’assurer que les personnes LGBTQ+ sachent que l’endroit qu'elles ont choisi est un espace dans lequel elles peuvent se sentir à l’aise. « Il permet aux clients potentiels de comprendre aisément que nous sommes une entreprise respectueuse des LGBTQ lorsqu’ils consultent notre fiche d’établissement », explique Mo-Jo. L’industrie hôtelière sud-africaine a été durement affectée par les mesures de confinement du COVID-19. Si les sorties au restaurant connaissent un regain d’intérêt, les contraintes d’espace et les restrictions sanitaires rendent la gestion d’un restaurant encore plus délicate. Le fait d’avoir une fiche d’établissement sur Google a permis au Café Manhattan de communiquer rapidement et efficacement à ses clients les mesures de santé et de sécurité mises en place afin de les protéger. En tant qu’espace LGBTQ+ dirigé par la communauté et fréquenté par une clientèle fidèle, la réouverture est d’une importance capitale. « Les gens ne viennent pas ici uniquement parce que c’est un autre lieu qui a réouvert ses portes », explique Mo-Jo, « mais aussi parce qu’ils veulent renouer avec leur communauté dans un espace sûr ». En guise de reconnaissance de son rôle déterminant dans le développement de la communauté, le Café Manhattan a enregistré une augmentation de 400 % du nombre de ses appels téléphoniques à partir de sa fiche d’établissement sur Google entre juin 2020 et juin 2021.

« Ce dont je suis le plus fier, c'est que les gens reviennent encore et encore », déclare Mark. « De temps en temps, entre deux avis Google, nous trouvons un message qui dit simplement Oh mon Dieu, j'espère que vous allez bien J’espère que vous êtes en sécurité. J’ai hâte de vous revoir », ajoute Mo-Jo « Ce sont ces messages qui nous font comprendre que nous faisons quelque chose de bien. »